Arrivé il y a quelques semaines au Racing Club de Strasbourg, Pape Demba Diop commence déjà à retenir l’attention. Son engagement et sa détermination séduisent les supporters, curieux de voir comment il peut s’intégrer dans un milieu en reconstruction. « Je suis venu pour aider le club à atteindre ses objectifs », affirme le joueur.
Le départ de l’ancien capitaine, Habib Diarra, parti cet été à Sunderland en Premier League, a laissé un vide technique et émotionnel au sein de l’effectif. Formé à Strasbourg, Diarra s’était imposé en deux saisons comme un milieu box-to-box complet, puissant, capable de casser les lignes et d’imposer son impact dans les duels.
Pour le staff alsacien, il a fallu repenser l’organisation de l’entrejeu. Et c’est sur Pape Demba Diop que se portent désormais beaucoup d’espoirs. Âgé de 21 ans, il a été formé à l’Institut Diambars au Sénégal, d’où sont également issus Idrissa Gana Gueye ou Bamba Dieng.
Révélé lors de la Coupe d’Afrique des nations U20, dont il a terminé meilleur buteur, et du Championnat d’Afrique des nations qu’il a remporté avec sa sélection, il a ensuite rejoint le Zulte Waregem avant de débarquer en Ligue 1.
Doté d’une bonne base technique, d’une lecture du jeu intéressante et d’un sens du déplacement qui lui permet de se projeter dans les espaces, « Diop offre un profil différent de celui de Diarra. Moins physique, mais plus fin dans la construction, il se rapproche du relayeur offensif moderne, capable de distribuer, d’accélérer le jeu et de créer entre les lignes. Là où Diarra imposait sa puissance et son intensité, Diop mise davantage sur l’intelligence tactique et la fluidité.
Il ne remplacera pas Habib Diarra poste pour poste, et il ne le doit pas, analyse Chérif Sadio, directeur du SFC Neuilly-sur-Marne, qui suit sa trajectoire depuis plusieurs années. Son rôle est d’apporter autre chose : des passes verticales, un jeu plus méthodique et une vision plus cérébrale. L’enjeu pour Strasbourg n’est pas de retrouver exactement ce qu’il a perdu, mais de construire un nouvel équilibre avec d’autres qualités. »
Reste à l’entraîneur Liam Rosenior de définir le cadre dans lequel son jeune milieu pourra s’exprimer. « Pour optimiser son potentiel, il faudra probablement l’associer à un joueur plus robuste défensivement, poursuit l’ex-directeur du Casa Sports. Il doit aussi progresser dans l’agressivité et la récupération pour s’imposer sur la durée. Et il faudra le protéger psychologiquement, car remplacer un capitaine apprécié n’est jamais simple. »
À Strasbourg, personne n’attend que Pape Demba Diop fasse oublier immédiatement Habib Diarra. Mais avec ses qualités, il pourrait bien devenir, à terme, l’un des éléments centraux de la nouvelle dynamique alsacienne.